关于集装箱的定义在各国的国家标准、各种国际公约和文件中，都有具体的规定，其内容不尽一致。国际标准化组织（ISO）ISO-830-1981《集装箱名词术语》中的定义为：

　　集装箱是一种运输设备：

　　1）具有足够的强度，可长期反复使用；

　　2）适于一种或多种运输方式运送，途中转运时，箱内货物不需要换装；

　　3）具有快速装卸和搬运的装置，特别便于从一种运输方式转移到另一种运输方式；

　　4）便于货物装满和卸空；

　　5）具有1m3及1m3以上的容积。

　　集装箱这一术语，不包括车辆和一般包装。

　　目前，许多国家标准，如日本工业标准JISZ1613-72《国际大型集装箱术语说明》、法国国家标准NDH90-001-70《集装箱的术语》、我国国家标准GB1992-85《集装箱名词术语》中都全面引用了国际标准化组织的定义。

　　集装箱运输是指货物装在集装箱内进行运送的一种新颖的运输方式，现代化的集装箱运输产生于1956年，由美国的泛大西洋轮船公司（Pan-AtlanticSteamshipCo.）首先采用。的出现，使世界交通运输的面貌产生了巨大的变革。它冲破了过去交通中的一切陈旧的规章制度和管理体制，形成了一套独立的规章制度和管理体制，是最先进的现代化运输方式。集装箱运输具有“安全、迅速、简便、价廉”的特点，有利于减少运输环节，通过综合利用铁路、公路、水路和航空等各种运输方式，实现集装箱多式联运。